تعتمد هذه المحركات على إطلاق المواد الإشعاعية للحرارة أثناء تفككها. وبتحويل الحرارة الناتجة عن تفكك البلوتونيوم 238 إلى كهرباء، يمكن للمركبة الفضائية أن تتابع عملها حتى بعد أن تصبح أشعة الشمس مجرد وميض بعيد. في السنة الماضية، وصلت فوياجر 2 أخيراً إلى الفضاء البينجمي بعد أن قطعت مسافة تزيد على 18 مليار كيلومتر. وقد أمكن تحقيق هذه البعثة الملحمية بفضل الطاقة النووية، وهي التكنولوجيا التي قدمت الطاقة للمركبة الفضائية منذ عقود. وتستمد المركبات الفضائية -مثل مركبتي فوياجر- طاقتها من مولدات كهرحرارية تعمل بالنظائر المشعة.
