تمثيل رسومي ثنائي الأبعاد للبيانات يستخدم نظام ترميز لوني للتعبير عن القيم المختلفة ويقدم ملخصاً بصرياً فورياً للمعلومات؛ مما يسهل عملية فهم مجموعات البيانات المُعقدة. نشأ تمثيل البيانات من خلال ما يعرف اليوم بالخريطة الحرارية في القرن التاسع عشر، حيث تم استخدام التظليل اليدوي باللون الرمادي لتصوير أنماط البيانات في المصفوفات والجداول. لكن لم يتم تسجيل مصطلح الخريطة الحرارية كعلامة تجارية إلا في أوائل تسعينيات القرن الماضي عندما ابتكر مصمم البرمجيات كورماك كيني أداة لعرض معلومات الأسواق المالية في الزمن الحقيقي بشكل رسومي.
تستخدم الخرائط الحرارية اليوم في مختلف أشكال التحليل الإحصائي ضمن نطاق واسع من المجالات. فعلى سبيل المثال تستخدم في مجال صناعة المحتوى الرقمي لمتابعة سلوك المستخدمين وعرض العناصر الأكثر والأقل شعبية على صفحات الويب، وفي المجال الرياضي لمتابعة تحركات اللاعبين وأماكن تواجدهم على أرضية الملعب، وفي المجال البيئي لعرض درجات الحرارة أو متابعة الأعاصير وغيرها من الظواهر. ويبقى الهدف الأساسي منها تبسيط البيانات التي يصعُب فهمها في حال عُرضت بالشكل العددي.
